近大マグロで知られ、全国的な人気を誇る近畿大学。2018年度の志願者数が過去最高を記録し、一般入試の志願者数が5年連続で日本一となった同大学の附属農場湯浅農場では30年以上、マンゴーが栽培されている。これまでにマンゴーの新しい品種の開発に成功したほか、近年の研究では、葉に糖化を抑える働きがあることもわかってきた。
マンゴーといえば、スイーツのように濃厚な甘みと特有の香りが人気のフルーツで、ジュースや缶詰などにも加工されている。国内における生産量ランキングを見ると、沖縄県、宮崎県、鹿児島県が上位3県に名を連ねる。南国の果樹であるマンゴーの新品種が湯浅農場で生まれたのは、2008年のことだ。近大マンゴー「愛紅（アイコウ）」は現在、百貨店などでも販売され人気となっている。
「1952年に開設された湯浅農場は、醤油発祥の地である紀伊半島西部海岸の中央部、和歌山県有田郡湯浅町にある。“有田（アリダ）ミカン”の本場としても知られる土地だ。比較的温暖な気候を活かし、1987年からマンゴーの栽培研究に取り組むようになった」と話すのは、近畿大学附属農場湯浅農場の伊藤仁久講師だ。
伊藤講師は薬学部在籍時、薬用資源学を専門とする故・松田秀秋教授（元近畿大学薬学部教授、2017年逝去）の指導のもと、摘果果実などの未利用農産資源の有用成分を研究してきた人物で、柑橘類の果実成分からメラニン産生抑制効果、アレルギー抑制効果、血流改善効果を見出してきた実績を持つ。
主に柑橘類果実について研究してきた伊藤講師らは2014年、薬学部、生物理工学部と学部横断でマンゴーの葉の有効活用法の検討に着手した。伊藤講師は、「栽培過程で剪定した後、年間1㌧以上の葉が処分されていた。いくつかの工程を経て廃棄処理されるため、手間とコストを軽減する方法が求められていた」と当時のようすを振り返る。
日本ではなじみがないが、酸味を持つマンゴーの葉は、海外では油っこい料理と一緒に食されている。伊藤講師は葉に食経験があることに目をつけ、老化の原因物質「終末糖化産物（AGEs）」の産生抑制作用を調べることにした。AGEsとは、糖化反応によってタンパク質と糖が結合してできる物質の総称だ。血管や臓器に蓄積すると炎症を引き起こすことがわかっている。
「調べていくと、葉から抽出したエキスにはAGEs産生抑制作用があることがわかり、有効成分の同定にも成功した。花、果皮、種子にも同様の抗糖化作用は認められたが、資源量の確保も考えると、葉を使用するのがいいだろう。AGEs産生を抑制する医薬品が市販されていない中、マンゴーは一つの選択肢となりうる」と、葉に狙いを定めた伊藤講師の読みは当たった。
糖化によるAGEsの蓄積は、シミ・シワ・たるみといった肌の老化をはじめ、糖尿病や腎臓病、ガンや認知症にも関与しているとされる。機能性食品や化粧品の素材として研究成果を社会に還元すべく、伊藤講師は企業との連携を通じて応用研究を進めていく方針だ。
